L’exploration photographique du Système solaire par des passionnés

Depuis les premières sondes spatiales lancées vers la Lune en 1959, que de chemin parcouru ! Grâce aux missions Pioneer, Voyager puis Cassini-Huygens, l'humanité a découvert la beauté saisissante des planètes géantes et de leurs multiples lunes. Nous avons réussi à nous poser sur d'autres corps célestes et il paraît presque commun, aujourd'hui, que des rovers arpentent la surface de Mars. Ces engins robotiques du présent ou du passé ont un point commun : tous sont équipés de caméras qui ont permis de révéler l'étonnante diversité des paysages planétaires depuis ces 65 dernières années d'exploration (canyon géant sur Mars, volcans sur Io, lacs de méthane sur Titan…).

Des pépites cachées dans les archives

Les images obtenues d'un bout à l'autre du Système solaire illustrent régulièrement les communiqués de presse des agences spatiales. Toutefois, la grande majorité des clichés utilisés au quotidien par les équipes scientifiques des missions dorment ensuite dans les archives numériques. À titre d'exemple, le rover martien Curiosity a acquis plus de 600 000 photographies depuis son atterrissage sur Mars le 6 août 2012 !

Je fais partie d'une communauté de personnes passionnées par le traitement de ces images spatiales. Certains, comme Björn Jónsson, ingénieur logiciel islandais, retravaillent les clichés des sondes Voyager des années 1970 avec les moyens technologiques modernes. D'autres, comme Jason Major, designer graphique américain, recherchent les pépites cachées dans les archives de la mission Cassini.

La Nasa a bien compris qu'elle pouvait compter sur les talents de cette communauté de passionnés. Il a ainsi été décidé qu'aucune équipe scientifique ne serait affectée au traitement des images de la caméra JunoCam équipant la sonde américaine Juno, en orbite autour de Jupiter depuis 2016. Seuls les bénévoles retraitent ces images, comme Seán Doran, infographiste irlandais, et Kevin M. Gill, ingénieur spatial américain, dont les superbes images de Jupiter ont fait le tour du monde.

Des cartes postales de Mars

Pour ma part, je me suis pris de passion pour le traitement des images acquises par les rovers martiens Curiosity et Perseverance. Ces deux robots photographient jour après jour leur environnement pour le documenter scientifiquement et s'orienter dans le paysage. Je retraite ces images pour donner l'impression qu'elles sont l'œuvre d'un
photographe explorant la planète rouge aux côtés des rovers. Je télécharge les images brutes mises quotidiennement à disposition du public sur le site de la Nasa puis leur applique un traitement similaire à celui effectué par nos appareils photo : correction du vignettage¹, des pixels défectueux, de l'exposition et de la balance des couleurs. Une fois les images assemblées en un panorama, il s'agit de le recadrer en une composition esthétique. Le résultat : des cartes postales en provenance de Mars invitant le spectateur à l'exploration de ce monde minéral².

À travers mon travail, je cherche à partager ma fascination pour l'exploration de la planète rouge. Fascination pour cette planète habitée seulement par des robots, enveloppée d'un silence uniquement brisé par des bourrasques de vent et le bruit des roues métalliques sur les roches. Fascination pour la beauté de ce désert, dont les affleurements sont des livres ouverts sur l'histoire de Mars. Mais témoignage aussi de l'unicité et du caractère si précieux de notre planète Terre, oasis de vie dans l'Espace qu'il est indispensable de protéger.