Comment savons-nous à quoi ils ressemblaient ?

Personne n’a jamais vu de dinosaure. Pourtant, nous savons tous plus ou moins à quoi ils ressemblaient. Des millions d’années après leur disparition, nous découvrons toujours les indices qu’ils nous ont laissés. Les dimensions de leurs restes (empreintes, squelettes…) nous indiquent leur grandeur. Mais au-delà, « la peau peut par exemple avoir déposé une empreinte sur la roche qui contient le fossile. Ainsi, on en déduit son aspect », explique Eric Buffetaut, paléontologue CNRS à Paris, qui admet qu’il est toutefois plus difficile d’estimer sa couleur. Des traces de pigments ont été retrouvées¹ dans des restes de plumes de dinosaures, mais les pigments verts et jaunes n’ont pas été conservés. Et pour ceux qui n’avaient pas de plumes, « nous n’avons aucune idée de leur couleur, nous atteignons ici les limites de ce que les fossiles peuvent dire », poursuit le scientifique.

Il reste encore beaucoup de choses à comprendre. Les représentations des dinosaures ont d’ailleurs beaucoup évolué au fil du temps. « Dans les livres des années 1950, on les voit souvent assez inactifs », observe Eric Buffetaut. Mais depuis, les scientifiques ont compris que les dinosaures bougeaient davantage que ce que l’on pensait. Des formules mathématiques permettent même de reconstituer, à partir d’une série d’empreintes de pas, la vitesse et l’allure de l’animal !