Dinosaures, une histoire mouvementée

Les dinosaures, suscitant à la fois terreur et fascination, sources d’une pléthore d’œuvres de science-fiction, nous semblent parfois appartenir à un monde irréel. Pourtant, ces animaux ont bien vécu sur Terre, dans un passé lointain, durant l’ère géologique du Mésozoïque (ou ère Secondaire), qui s’étend de -251 à -66 millions d’années (Ma). Le terme « Dinosauria » est inventé par le paléontologue britannique Richard Owen en 1842 et signifie « lézard terriblement grand ». Par cette appellation, il distingue les espèces de lézards de son époque des fossiles qui venaient d’être décrits, comme celui d’un Megalosaurus, un grand dinosaure carnivore. En effet, bien qu’ils descendent d’un groupe de reptiles (les archosaures) les dinosaures ne sont pas des lézards. Pour être plus précis, bénéficiant de l’extinction Permien-Trias (-251 Ma) qui décima environ 90 % des espèces terrestres et marines, les archosaures ont donné naissance à trois groupes : les dinosaures, les crocodiliens et les ptérosaures (reptiles volants) qui se sont diversifiés au cours du Trias.

Au-delà des tyrannosaures

Les dinosaures se distinguent des autres groupes de reptiles par des caractères qui leur sont propres ; on parle de synapomorphies. Ils possèdent notamment au niveau du bassin une cavité où vient s’insérer la tête du fémur. Des particularités qui permettent de placer ces animaux au sein du grand groupe Dinosauria composé de deux sous-groupes principaux, les saurischiens et les ornithischiens. Les saurischiens se divisent en sauropodes (dinosaures à long cou comme le Brachiosaurus) et en théropodes (dinosaures carnivores comme les Tyrannosaurus, et oiseaux). De leur côté, les ornithischiens sont représentés notamment par les Triceratops et les Stegosaurus (dinosaures phytophages¹ respectivement dotés de longues cornes et de grandes plaques osseuses). Mais ne nous y trompons guère, les grands spécimens qui nous viennent à l’esprit n’illustrent pas la diversité des dinosaures ! Par exemple, Compsognathus longipes était un dinosaure carnivore qui ne mesurait qu’environ un mètre de long pour 3 kilos et Anchiornis huxleyi, considéré comme un ancêtre des oiseaux, arborait quatre ailes d’environ 40 centimètres.

Cette surreprésentation des grands dinosaures dans notre imaginaire s’explique en partie par les limites de l’étude des fossiles. « La fossilisation est un phénomène exceptionnel car la majorité des organismes se décompose. Les gros fossiles de dinosaures se conservent mieux et sont donc échantillonnés plus facilement que les espèces plus petites », explique Sylvie Bourquin, directrice de recherche CNRS et sédimentologue au laboratoire Géosciences Rennes. Quand on raconte l’histoire des dinosaures, on s’attarde sur leur conquête du monde mais rarement sur les reptiles marins², mammifères, crocodiliens, tortues et poissons, qui ont eux aussi évolué durant l’ère Secondaire. « Les dinosaures ont reconquis les milieux laissés vacants par la disparition de nombreux animaux lors de la crise Permien-Trias. Mais c’est également le cas des crocodiliens et des mammifères », précise Romain Vullo, paléontologue et chargé de recherche CNRS au laboratoire Géosciences. Ce ne serait qu’à partir du Jurassique que les dinosaures ont dominé la planète…
 

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Les dinosaures ont arpenté la Terre pendant plus de 100 millions d'années.
 

La Terre au temps des dinosaures

Connaissant une radiation évolutive, c’est-à-dire une diversification rapide des espèces, les dinosaures auraient peu à peu conquis tous les territoires. Pourtant, difficile de savoir à quoi ressemblaient les paysages du globe à l’époque du Secondaire, qui s’étend sur plus de 150 millions d’années. Terres arides, zones marécageuses, lagunes et rivières, régions polaires… Ces milieux variés ont accueilli une végétation qui a également évolué. Avant l’apparition des dinosaures et jusqu’à la fin du Trias, ce fut l’âge d’or des fougères et des gymnospermes (conifères, ginkgo, etc.). Les premières plantes à fleurs seraient apparues au début du Crétacé et auraient petit à petit dominé les autres groupes de plantes.

Quant aux continents, ils étaient d’abord réunis en un seul bloc : la Pangée. Mais au cours du Trias, elle s’est progressivement disloquée. De vastes surfaces continentales dérivèrent et certaines furent recouvertes par les mers durant le Jurassique. « Comme le climat était plus chaud, les niveaux marins étaient bien plus élevés qu’aujourd'hui. Les mers envahissaient des zones relativement basses sur les terres », décrit Philippe Courville, paléontologue et enseignant-chercheur à l’Université de Rennes. La Bretagne telle que nous la connaissons n'existait pas à cette époque. « Il y a 150 millions d’années, le Massif armoricain était une île où des dinosaures ont certainement vécu, mais dont les restes ont été charriés. C’est ainsi que la Charente et la Normandie sont devenues des zones très riches en traces de dinosaures », révèle Romain Vullo. Dans les roches qu’on retrouve en Bretagne, il n’y a donc aucun sédiment attestant de la trace de dinosaures ni d’indices sur la végétation que pouvait abriter l’île car « tout le territoire était en érosion durant le Mésozoïque », résume Sylvie Bourquin.

Pas tout à fait disparus

L’ère des dinosaures ne fut pas un long fleuve tranquille, « il y a eu des évolutions permanentes au cours de dizaines de millions d’années avec des groupes qui sont apparus bien après le Trias et d’autres qui ont disparu bien avant la fin du Crétacé. L’histoire des dinosaures est mouvementée, avec de nombreuses petites crises », raconte Romain Vullo.

La grande majorité des dinosaures se sont éteints durant la célèbre extinction du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années. Certaines espèces de dinosaures aviens ont survécu ; ce sont les ancêtres des oiseaux. Il reste donc des représentants de ce groupe, même s’ils ne ressemblent pas beaucoup aux grands dinosaures d’autrefois. La prochaine fois que vous lèverez les yeux vers le ciel pour regarder voler gracieusement un goéland, dîtes-vous que vous admirez un petit dinosaure !