Un protocole pour identifier les loups

En janvier dernier, au détour d’une balade au bord de la Laïta, près de Guidel (Morbihan), l’œil de Philippe Gazeau s’est trouvé attiré par un étrange morceau de bois flottant sur la rivière. « Ça m’intriguait, j’ai pris les jumelles et là j’ai vu un loup en train de traverser la Laïta à la nage », raconte ce passionné de photographie, qui fait partie des très rares chanceux à avoir observé un loup plus de quelques secondes.

Variations dans leurs apparences

Depuis mai 2022, 116 ans après leur disparition dans la région, des loups ont été repérés dans tous les départements, filmés et photographiés par des promeneurs ou des pièges photographiques. Il y a deux ans, alors que ces images s’accumulaient, pour Alain Jean, vétérinaire lorientais fraîchement retraité et membre du Groupe Loup Bretagne¹, « il était évident qu’il s’agissait de plusieurs animaux ». Féru de dessin, il commence à les croquer et remarque alors des variations dans leurs apparences. En 2024, lui vient l’idée d’établir un protocole scientifique de reconnaissance individuelle basé sur dix critères phénotypiques². « C’est un peu comme le jeu des sept erreurs : on observe et on compare », illustre le naturaliste.

Ainsi, Loargann, le loup aperçu par Philippe Gazeau, se distingue entre autres par un masque facial qui descend assez bas sous la gorge, une écharpe scapulaire très claire et une tache blanchâtre à la naissance de la queue. Au total, sept loups ont été identifiés grâce à cet outil depuis mai 2022. La méthode permet de suivre les populations et complète les coûteuses analyses génétiques de fèces ou de poils, par ailleurs plutôt rares³. La reconnaissance par photo-observation
permet également d’analyser la répartition des individus dans l’espace et le temps et de mieux comprendre leurs déplacements. « On peut affirmer que ce ne sont que des loups isolés et pas une meute », observe Alain Jean, selon qui les monts d’Arrée constituent un foyer duquel les loups partent parfois pour des raids exploratoires. « Ils sont ce qu’on appelle des dispersants et ont vocation à rechercher un partenaire pour former le couple reproducteur à l’origine d’une meute », poursuit l’ancien vétérinaire, selon qui il ne s’agit que d’une question de temps avant qu’une louve n’atteigne la région.

Comprendre et anticiper

Ce retour spontané des loups, favorisé par la déprise agricole au profit des couverts forestiers (qui augmente le nombre de grands gibiers, leurs proies de prédilection), inquiète les éleveurs. « Il existe des manières de protéger les troupeaux, rassure Alain Jean, mais cela nécessite de changer les pratiques. La phase des dispersants est celle où l’on doit apprendre à s’adapter plutôt que de vouloir empêcher les loups de revenir ou les chasser. Avec mon outil, je cherche à mieux comprendre la population à laquelle on est confronté. Il faut comprendre pour anticiper, et anticiper pour protéger. »