Perseverance, une fenêtre sur le passé

Le 18 février 2021, peu avant 21 h, atterrissait sur Mars le rover Perseverance. Ce petit frère de Curiosity a depuis parcouru une dizaine de kilomètres dans le cratère Jezero¹. Sa mission ? Récolter des échantillons de roches, d’époques et de natures variées, afin d’étudier la géologie de la planète rouge et découvrir d’éventuelles traces de vie. « Sur Mars, l’altération des roches est moins avancée que sur Terre en raison du climat plus froid et moins humide », explique Nicolas Mangold, géologue au LPG² à Nantes. Depuis le début de la mission, il participe aux opérations de terrain du rover.

Plusieurs types de roches

« En raison d’un assèchement de la planète Mars il y a 3,5 milliards d’années, la moitié des roches sont quasiment intactes. » Or, cette ère pendant laquelle l’eau était présente, au moins épisodiquement, coïncide avec celle de l’apparition de la vie sur Terre. « Observer Mars ouvre ainsi une fenêtre sur le passé. » Repérer les roches intéressantes à collecter, à plus de 70 millions de kilomètres d’ici, est un défi technologique. Pour y arriver, le robot dispose d’un œil ultra sophistiqué mis au point par les ingénieurs du Cnes³ à Toulouse : SuperCam. « C’est un instrument de reconnaissance qui analyse à la fois la texture d’une roche grâce à une caméra, sa composition chimique au moyen d’un laser associé à un spectromètre⁴ ainsi que sa composition minéralogique à l’aide de deux autres types de spectromètres⁵. » Grâce à cet outil, les scientifiques ont découvert plusieurs types de roches. Notamment des basaltes au fond du cratère, qui sont issus d’un refroidissement rapide de la lave au contact de l’atmosphère. « On y a décelé des traces d’une altération chimique par l’action de l’eau. » Des strates sédimentaires contenant des sels minéraux, témoins de la présence d’eau, ont aussi été identifiées sur les bords du cratère. « Nos observations confirment que ce cratère est un vieux lac asséché datant de 3,6 milliards d’années, alimenté par une vallée fluviale qui a formé un delta. »

NASA / JPL-CALTECH / MSSS / JHU / APL
Cratère Jezero.

Transition climatique

Depuis avril dernier, Perseverance traverse le delta pour analyser plus en détail ces fameuses strates. « Une fois ces lieux parcourus, nous serons en mesure de retracer l’ensemble de l’histoire géologique du cratère et de mieux comprendre l’origine de la transition climatique responsable de la disparition du lac. » Mais une difficulté, et non des moindres, reste à résoudre : l'envoi des échantillons sur Terre. « La mission n’est pas finalisée, mais des équipes américaines et européennes y travaillent », assure Nicolas Mangold. La réussite du projet en dépend.