Il pilote des rovers à plus de 70 millions de km

Il est presque 16 h lorsque Nicolas Mangold, géologue au Laboratoire de planétologie et géosciences à Nantes, se connecte pour une réunion consacrée aux activités de Perseverance et de Curiosity. La planification des journées de ces deux robots, à la recherche de traces de vie sur Mars, mobilise chaque jour entre 70 et 100 chercheurs et ingénieurs dans le monde pendant 7 à 9 heures, excepté les week-ends.

« Le pilotage de ces rovers se déroule un peu comme un jeu en réseau où chaque équipe dresse un rapport journalier de ses activités : évolution de la gestion des données, santé des instruments, évaluation des dernières données acquises... En fonction des résultats, nous décidons des prochaines opérations. »

Une liaison rapide

Heureusement, la liaison avec Mars est rapide. « Une quinzaine de minutes est nécessaire pour assurer le transfert des données depuis les sondes spatiales en orbite autour de Mars jusqu’au DSN¹, un réseau de trois stations terriennes équipées de radiotélescopes appartenant à la Nasa. Le traitement automatique des données prend ensuite une demi-heure. » En général, tout se passe bien et chaque jour Perseverance et Curiosity envoient leurs données. « Mais il nous est déjà arrivé de perdre la liaison à cause d’une tempête de neige près des antennes sur Terre ! »

À partir des informations reçues, les scientifiques planifient la suite des aventures la veille pour le lendemain. Au sein de ce comité de pilotage, Nicolas Mangold a un rôle bien particulier : il fait partie des dix personnes chargées de la planification à long terme. Et en tant que géologue, il a l’œil ! Il sait repérer les roches à forer pour collecter les meilleurs échantillons. « Perseverance et Curiosity sont limités en termes de puissance, de temps et de stockage des données. Notre rôle est de prioriser leurs tâches. » En ce moment, Perseverance remonte le delta du cratère Jezero².

« Certains jours, il ne fait que se déplacer sans rien prélever. » Car, malgré une espérance de vie de 80 ans, ses batteries alimentées en plutonium ont une recharge assez lente. « La seule chose que Perseverance fait obligatoirement, c’est prendre des photos pour nous aider dans la prise de décision. »

Une certaine liberté

Si Curiosity dispose après dix ans de service d’une certaine liberté dans le choix de ses explorations, ce n’est pas encore le cas de Perseverance. « Tous les objectifs sont déjà fixés pour les trois prochaines années : nous savons ce que le robot doit faire et à quel moment. » Ce planning contraignant peut être frustrant. « Certains chercheurs aimeraient qu’on dévie un peu la trajectoire pour observer d’autres zones d’intérêt secondaire, qui scientifiquement sont très pertinentes. » Il est souvent minuit passé lorsque les discussions terriennes se terminent… De leur côté, les robots sont prêts pour une nouvelle journée.