Les postes : témoins des routes anciennes

Les informations sur les routes du passé en Bretagne sont extrêmement difficiles à obtenir. À cette zone d’ombre, les voies empruntées par la poste aux chevaux et celle aux lettres, aux 18e et 19e siècles, apportent des éléments de réponse. Le 31 mai, le géohistorien¹ Nicolas Verdier est revenu sur l’histoire de ces deux institutions dans le cadre d’un colloque² organisé par l’Université Rennes 2.

Des itinéraires similaires

« La poste aux chevaux permettait le transport rapide de personnes entre deux stations, explique le chercheur. C’était l’équivalent du TGV. » Arrivé en 1738 dans la région, ce moyen de locomotion offrait l’avantage de voyager sur les routes de jour comme de nuit grâce à la nyctalopie³ des chevaux. Malheureusement, il ne s’est guère démocratisé : son coût étant prohibitif, il était réservé aux personnes très aisées. La poste aux lettres, qui s’est développée en parallèle, présentait aussi un prix peu avantageux. « Mais en 1848, un tarif unique est créé pour toute la France. À l’origine de ce changement : Alexandre Glais-Bizoin, député de Loudéac. Il s’est battu pendant une vingtaine d’années pour proposer un coût d’envoi postal bon marché. »

Bien qu’elles aient été deux institutions très différentes, la poste aux chevaux et celle aux lettres utilisaient des itinéraires similaires. Ces derniers étaient souvent en mauvais état au 18e siècle en Bretagne ! Pour en témoigner, les archives, dont un rapport du visiteur général des postes qui recense des trous et des voies trop étroites.

Jusqu’au 19e siècle, la poste aux chevaux a contribué à la création de nouveaux réseaux routiers. « Puis les relais sont fermés parce que le chemin de fer émerge en Bretagne dans les années 1860. » La poste aux lettres s’est quant à elle déployée dans toute la France après 1830, lorsqu’une loi est votée stipulant que la distribution du courrier doit être réalisée tous les deux jours à domicile. La multiplication des bureaux de poste dans la région a participé à l’entretien des routes, ce qui a permis à tout un chacun d’en profiter.

Évolution de l’aménagement

« Finalement, nous pouvons retracer l’évolution de l’aménagement du territoire breton à l’aide des réseaux de la poste aux chevaux et celle aux lettres. On parle de géographie rétrospective, indique Nicolas Verdier. Par exemple, à partir d’une carte de l’ensemble des bureaux de poste, nous avons déterminé les carrefours importants de l’époque. »

Aujourd’hui la poste aux chevaux a disparu et celle aux lettres n’évolue plus depuis 1970 pour des raisons politiques. Bien que plutôt discrètes, ces deux institutions ont pourtant marqué un tournant dans l’Histoire. En effet, c’est lors de leur naissance au 18e siècle que le concept de vitesse prend de l’ampleur au sein de la société. Un nouveau rapport au monde a débuté : la diffusion de l’information doit être rapide.