Notre horloge biologique est une couche-tard !

Toutes les 24 heures, une nouvelle journée commence. Pourtant, notre horloge biologique est calibrée en moyenne sur 24 heures... et 12 minutes ! Si nous étions privés d’interactions extérieures, nos journées seraient donc allongées un peu plus à chaque cycle veille-sommeil. Heureusement, notre organisme s’adapte à ce décalage grâce à la lumière : nos yeux possèdent des photorécepteurs¹ qui, au lieu d’être reliés à notre système de vision, communiquent avec les noyaux suprachiasmatiques². « C’est le centre de commande de notre horloge interne », détaille Sophie Lumineau, biologiste à l’Université de Rennes 1. Sans stimulation lumineuse, ces noyaux activent les glandes qui sécrètent la mélatonine, l’hormone régulatrice du sommeil.

Double effet de la lumière

La synchronisation des noyaux peut être perturbée, ce qui provoque un endormissement tardif surtout lorsque nos yeux sont confrontés à la lumière bleue des écrans³. « Celle-ci a plus d’effets sur les cellules photoréceptrices que la lumière naturelle, ce qui empêche d’autant plus le sommeil. » Mais la lumière peut parfois être bénéfique, notamment pour soigner des troubles comme la dépression saisonnière, liée à la diminution des journées. En effet, certaines personnes peinent à se lever en hiver alors qu’il fait encore sombre. Cela altère leur comportement et leur humeur, et engendre parfois des problèmes digestifs. « Les personnes atteintes de dépression saisonnière peuvent être soumises à une luminosité de 2 000 lux⁴ durant deux heures le matin pour réveiller leur organisme. Au bout d’une quinzaine de jours, les troubles dépressifs disparaissent », explique la chercheuse. La lumière est sans aucun doute le facteur principal pour réguler le passage entre l’éveil et le sommeil, mais d’autres éléments comme les interactions humaines, l’alimentation ou encore l’activité physique jouent aussi un rôle non négligeable.

Les longues journées privilégiées

Le rythme de notre horloge interne permet à la majorité d’entre nous de bien vivre une longue journée, mais difficilement un jour plus court. « Les personnes en 3x8⁵ travaillent d’abord le matin, puis l’après-midi et ensuite la nuit, ce qui allonge leurs journées. Dans le sens inverse, la rotation serait plus difficile. C’est aussi pour cette raison que nous supportons mieux le décalage horaire en allant aux États-Unis⁶ que lors du retour. » Cette aptitude à supporter des longues journées se ressent aussi chez les adolescents qui ont du mal à s’endormir le soir. « Une lumière intense en classe le matin augmente leur vigilance et leur permet de mieux se synchroniser sur les cycles suivants. » Et les troubles du rythme ne débouchent pas forcément sur un mauvais sommeil... L’essentiel est de passer une nuit qualitative et assez longue !