Une météorite venue du fond des âges

« C’est l’échantillon le plus improbable que j’ai étudié ! » Jean-Alix Barrat, géochimiste à Brest¹, présente dans sa paume un morceau de roche plutôt quelconque. Derrière son apparence pourtant banale, le petit fragment en question a une histoire très singulière. En mars dernier, le chercheur brestois et ses collègues² ont montré que ce morceau de roche, provenant de la météorite Erg Chech trouvée en Algérie il y a un an³, est un fragment de croûte d’une planète primitive formée pendant les balbutiements du Système Solaire. Âgée de 4,565 milliards d’années, la météorite EC 002 constitue une véritable capsule temporelle qui renferme des données précieuses pour comprendre la naissance des planètes.

La plus vieille lave

Afin d’appréhender l’histoire d’EC 002, remontons quelques milliards d’années en arrière… Les protoplanètes, des planètes embryonnaires, sont initialement formées grâce à l’accumulation de poussières et de roches, dont des chondrites⁴. « Lorsque cet embryon planétaire est assez gros, la désintégration radioactive de l’aluminium⁵ 26 en magnésium 26 produit une telle énergie que les roches changent de texture. Les températures continuent d’augmenter et cela donne naissance à des laves qui, en s’accumulant à la surface, forment une croûte primordiale. La chaleur augmentant, une telle planète peut même fondre et se recouvrir d’un océan magmatique. » Lorsque le magma refroidit et cristallise, la protoplanète acquiert la structure d’une mini Terre, avec une croûte, un manteau et un noyau.

Grâce aux analyses minéralogiques et chimiques d’EC 002, les chercheurs ont montré que cette météorite provient de la croûte d’une petite planète primitive. Elle résulte de la fonte partielle de chondrites et sa composition est similaire aux andésites terrestres, caractéristiques des activités volcaniques. « En plus d’être la plus vieille lave jamais découverte, le corps parent d’EC 002 a sûrement été l’un des tout premiers objets formés dans le Système Solaire ! »

Une histoire époustouflante

« Sur les 65 000 météorites décrites, 3 200 seulement sont des morceaux de roches d’anciennes petites planètes. 95 % de ces dernières proviennent de deux uniques corps parents. Exclusivement 5 % des autres nous permettent de raconter de nouvelles histoires sur l’origine et la formation des
planètes. » EC 002 en fait partie. Aujourd’hui, elle est l’unique relique de la protoplanète dans laquelle elle est née. Les autres fragments se sont très probablement accrétés pour former d’autres planètes plus grosses. « Il faut une combinaison particulière d’orbites pour que ces objets arrivent jusqu’à nous, s’émerveille le géochimiste. C’est époustouflant qu’elle ait pu être préservée pendant 4,5 milliards d’années avant d’arriver sur Terre ! »