Aux origines des molécules cosmiques

« Il y a 100 ans, les scientifiques pensaient qu’il était impossible de trouver des molécules dans le milieu interstellaire. Ils estimaient que les températures glaciales¹ et les rayons ultra-violets empêchaient leur formation », explique Ilsa Cooke, postdoctorante² néo-zélandaise à l’Institut de physique de Rennes. Depuis, même des molécules aromatiques³ comme le benzonitrile ont été identifiées dans l’espace. « Elles y sont d’ailleurs très abondantes ! »

Des réactions rapides

Le 19 mars dernier, une équipe internationale incluant Ilsa Cooke a découvert dans le cosmos une molécule composée de plus d’un cycle aromatique : le cyano-naphtalène. Cet hydrocarbure a été détecté pour la première fois dans une nébuleuse de la constellation du Taureau, mais garde encore bien des mystères… En effet, les scientifiques n’expliquent pas encore comment cette molécule aussi grande a pu se former.

« Normalement, lorsque les températures augmentent, les réactions sont plus rapides. C’est comme en cuisine : plus le four chauffe, plus vite le gâteau cuit. Dans certaines zones très froides du milieu interstellaire nous pensions que les réactions chimiques étaient lentes, voire impossibles. Mais elles peuvent en fait y être rapides ! » Avec ses confrères, Ilsa Cooke reproduit en laboratoire les températures basses du milieu interstellaire afin de comprendre la création des molécules aromatiques. Sur Terre, elles représentent environ 80 % des molécules répertoriées ! « En étudiant leur formation, nous tentons d’établir un lien entre la vie sur Terre et ces molécules », s’enthousiasme la chercheuse.