Des étoiles de mer protègent l'oreille

Il n’y a pas que dans les yeux qu’on peut avoir des étoiles. À Roscoff, Perha Pharmaceuticals met au point un traitement contre la surdité, grâce à des étoiles de mer. « Plus de 360 millions de personnes ont des problèmes d’audition dans le monde, indique Laurent Meijer, le président scientifique du laboratoire de recherche. L’enjeu est considérable. »

Dix molécules efficaces

Les causes d’une déficience auditive sont multiples : l’âge, un traumatisme lié à un niveau sonore trop élevé… mais aussi l’exposition à des substances chimiques¹. Parmi elles figurent le cisplatine, utilisé contre des cancers, et certains antibiotiques² qui soignent des infections graves, comme la méningite. « Tous ces traitements sont très puissants, explique le chercheur. Mais ils tuent les cellules ciliées qui tapissent la cochlée³ dans l’oreille interne, et qui captent les vibrations des ondes sonores. » Cet effet est irréversible, car ces cellules ne se régénèrent pas !

« Notre produit vise à les protéger. » Pour empêcher la mort des cellules de l’oreille interne, il faut inhiber les protéines, dites kinases. Ces protéines, impliquées dans la division cellulaire, sont trop actives quand l’organisme est en souffrance. « En 2018, des confrères américains ont testé plus de 4 400 inhibiteurs pour protéger les cellules ciliées, raconte Laurent Meijer. Parmi eux, dix se sont révélés efficaces, dont la kenpaullone et l’hydroxy-roscovitine. » Ces deux molécules étaient bien connues de l’équipe bretonne !

« Elles avaient été identifiées et optimisées il y a plus de vingt ans à Roscoff. Ceci, grâce à une protéine purifiée à partir d’œufs d’étoiles de mer⁴. » En s’inspirant de ces deux molécules, les chercheurs de Perha Pharmaceuticals ont développé depuis 2018 plus de 600 dérivés. Les plus efficaces sont aujourd’hui testés sur des rats exposés au cisplatine.

Injecté dans le tympan

« Notre traitement préventif est injecté directement dans le tympan, sous anesthésie locale, poursuit le chercheur. Il ne doit présenter aucune toxicité à faible dose. » Les essais cliniques sont prévus en 2022. Une promesse pour la médecine… et pourquoi pas avant un concert ?