Le zooplancton a changé la planète

Que serait la vie sans prédateur ? Pas grand-chose d’après une étude publiée dans Nature. Elle est cosignée par Pierre Sans-Jofre, maître de conférence au LGO(1) à l’IUEM(2), et ses collègues. Grâce à l’analyse de roches prélevées au Brésil et aux États-Unis, ils ont découvert comment la vie pluricellulaire s’est développée, à la suite d’épisodes géologiques appelés “Terre Boule de neige”.

De la glace jusqu’aux tropiques

« On parle de Terre Boule de neige, lorsque la planète a connu une glaciation très importante voire totale, explique le géochimiste brestois. La glace atteint les tropiques. L’albédo(3) augmente. Ce cercle vicieux a pour conséquence l’englacement de toute la planète. » La Terre a connu ce phénomène au moins trois fois. Il peut durer plusieurs dizaines de millions d’années !

L’épisode glacé auquel Pierre Sans-Jofre s’intéresse s’est déroulé il y a 635 millions d’années. De manière surprenante, la fin de cette glaciation correspond au boom de l’évolution ! Celui-ci a permis à toutes les lignées d’émerger rapidement et de coloniser les océans et les continents.

Comment cela s’est-il produit ? Selon l’équipe internationale, les océans étaient alors peuplés de bactéries et d’algues unicellulaires, mais pas seulement. « Nous pensons que beaucoup de choses ont survécu sous des formes de résistance diverses à la Terre Boule de neige, dont du zooplancton », s’enthousiasme Pierre Sans-Jofre.

Lorsque les biogéochimistes ont analysé les roches collectées en 2011 et 2014, ils ont découvert un biomarqueur(4) auquel ils ne s’attendaient pas. Le BNG, pour “25,28-bisnorgammacerane”. Sous ce nom se cache une petite molécule, que les chercheurs ont attribuée au... zooplancton. Celui-ci est un prédateur : il mange les bactéries et les algues.

D’après Pierre Sans-Jofre et son équipe, le zooplancton a colonisé les océans par une prédation massive. Il a profité d’une surpopulation de bactéries, laissant progressivement la place aux algues. À partir de là, l’océan se serait trouvé rempli des ressources alimentaires nécessaires à l’évolution de nouvelles formes de vie devenues de plus en plus complexes, nombreuses et diverses. Que serait la vie sans cette prédation ? Nous ne serions pas là pour le savoir.