Un insecte défie les lois de la physique

Tout a débuté quand un entomologiste de Tours a constaté que les petites et les grosses fourmis s’échappent du trou conique, tandis que les moyennes glissent au fond. « Les lois de friction du solide énoncent pourtant que si l’on pose un objet sur un plan incliné, le fait qu’il glisse ou non ne dépend ni de sa masse, ni de sa surface», explique Jérôme Crassous, de l’Institut de physique de Rennes(1). Pour comprendre, les chercheurs ont d’abord filmé les fourmis sur une pente(2). Puis ils ont simplifié le problème avec des petits objets. Les résultats de leur recherche ont été publiés récemment. « Le sable est constitué de grains maintenus en équilibre par un réseau de forces. Lorsqu’un objet est suffisamment léger, il ne perturbe pas cet équilibre. Mais quand il est un peu plus lourd, il le déstabilise et les grains commencent à couler. Un objet encore plus lourd s’enfonce carrément, créant des bourrelets qui l’empêchent de glisser », résume le physicien.