L’héritage technologique des Curie

Pas de résultats sans matériel de mesure. Si Marie Curie, dont on célèbre actuellement les 150 ans, a pu faire ses découvertes sur la radioactivité avec son mari, c’est notamment grâce aux appareils ultraprécis inventés ou améliorés par les frères Curie. Le début des inventions remonte aux années 1880, quand Pierre Curie et son frère Jacques, physicien et minéralogiste, étudient le magnétisme et les propriétés électriques de certains minéraux. Loin de garder leurs inventions dans leur laboratoire, les deux frères montent la Société centrale des produits chimiques, qui commercialise leurs instruments. C’est ainsi que l’Université de Rennes acquiert, avant 1900, plusieurs appareils. Six sont toujours conservés dans les collections. Ils témoignent des recherches des Curie, de l’électroscope, capable de détecter l’électricité produite par les objets radioactifs, à l’appareil à quartz de Curie, comprenant une balance à quartz piézoélectrique (photo), qui permet d’obtenir une valeur quantitative de la radioactivité. C’est cet appareil qui a été remis en état de fonctionnement(2) par Dominique Bernard, ancien physicien et correspondant des collections, et le restaurateur Bernard Pigelet. La restauration a valu à l’université le second prix 2017 de l’Umac(3), en septembre dernier. « Il n’en reste à ma connaissance que cinq exemplaires originaux. L’un se trouve à l’Institut Curie, mais il est trop contaminé par la radioactivité pour être utilisé », commente le chercheur à la retraite.