Deux étoiles vues en train de fusionner

Une découverte exceptionnelle a eu lieu le 17 août dernier. Deux mois plus tard, le 16 octobre, la communauté scientifique l’a révélée au public. L’analyse des données a donné lieu à la publication d’une dizaine d’articles, cosignés par 3600 chercheurs. Parmi eux, François Bondu, chercheur au laboratoire Foton(1), a collaboré à la mise au point du détecteur d’ondes gravitationnelles Virgo.

Ce 17 août à partir de 14 h 41, un phénomène rare et jamais vu a eu lieu : la fusion de deux étoiles à neutrons. Ces étoiles d’une vingtaine de kilomètres de diamètre, plus lourdes que le Soleil, sont les restes de deux étoiles géantes qui ont explosé. Les détecteurs d’ondes gravitationnelles européen (Virgo) et américain (Ligo) ont capté le signal de l’événement. Contrairement aux quatre premiers signaux, détectés depuis 2015, il ne correspondait pas à une fusion entre trous noirs. Des satellites de la Nasa et de l’Esa ont alors enregistré un flash de rayonnement très énergétique (sursaut gamma).

Virgo et Ligo ont localisé l’événement à 130 millions d’années-lumière. Soixante-dix observatoires astronomiques se sont alors braqués sur ce point de l’Univers. Dans les heures puis les semaines qui ont suivi, ils ont analysé cette lumière. Une moisson de découvertes scientifiques en découle, non seulement sur les étoiles à neutrons, mais aussi sur la vitesse d’expansion de l’Univers(2).