Des plantes exceptionnelles

Les légumineuses ont une particularité. Elles hébergent, au niveau de leurs racines, des microorganismes, les Rhizobium. On les repère car ils forment des petites boules, ou nodosités, sur les racines. La relation entre la plante et le microorganisme est une symbiose mutualiste, c’est-à-dire qu’elle profite aux deux parties : la plante apporte au microorganisme l’énergie dont il a besoin (grâce à la photosynthèse) et, en échange, Rhizobium capte l’azote atmosphérique et le transforme en composés azotés assimilables par la plante (ammonium, nitrites, nitrates).

Or, les Rhizobium font partie des rares organismes terrestres capables d’effectuer cette réaction ! « L’azote a beau être présent dans l’air en très grande quantité, il est très difficile à assimiler(1). Cette réaction est donc essentielle, explique Agnès Schermann, botaniste et enseignante-chercheuse au laboratoire Écobio à l’Osur(2), car seul l’azote assimilable permet de fournir des protéines à toute la chaîne alimentaire On sait réaliser une réaction analogue dans l’industrie, c’est le procédé de Haber-Bosch, qui nécessite des conditions de température et de pression énormes : 500 à 600 °C et 200 atm, ce qui est très énergivore. »

C’est comme cela que sont produits les engrais azotés. Les légumineuses n’en ont donc pas besoin. Elles constituent une voie naturellement efficace de production de protéines. Deuxième avantage : utilisées en rotation avec d’autres cultures, elles peuvent elles-mêmes servir d’engrais en enrichissant le sol en azote.