Ils scrutent la banquise depuis l’espace

À l’Ifremer, la fonte de la banquise en Arctique s’étudie par satellite. « À l’origine, le satellite européen que nous utilisons est dédié à la mesure du vent à la surface des océans, ici nous en détournons son utilisation », explique Fanny Ardhuin, du Laboratoire d’océanographie spatiale, à l’occasion d’un colloque international qui s’est tenu début juin à l’Ifremer. Le satellite permet, entre autres, de mesurer l’évolution de l’étendue de glace. « La banquise s’étendait en été sur 7 millions de km² en 1992. On constate qu’elle a quasiment diminué de moitié depuis », dit la chercheuse. Il informe aussi sur la rugosité de surface, « une glace devient rugueuse lorsqu’elle prend de l’épaisseur pendant plusieurs années. Les capteurs du satellite montrent notamment que l’étendue des glaces épaisses diminue notablement depuis les années 2000. » D’autres paramètres peuvent être évalués. Le mouvement des glaces, par exemple : le vent et les courants les déplacent à une vitesse de 7 km/j en moyenne, et les dirigent vers le détroit de Fram, le long du Groenland. Plus elles descendent vers le sud, plus elles fondent !

« Ces observations se font aussi sur place par bateau mais elles sont rares et discontinues. Le satellite, lui, nous renvoie de longues séries de données, continues et homogènes depuis plus de vingt ans, il suit une orbite polaire et passe quatorze à dix-sept fois par jour au niveau des pôles ce qui assure une grande fiabilité des observations. » Ces mesures aident à prévoir et modéliser l’état de la banquise pour les décennies à venir.