Le fer, une richesse oubliée

Imaginez : si l’on soulevait le sol actuel sur dix à cinquante centimètres d’épaisseur, la Bretagne prendrait alors les teintes rouges à blanches, caractéristiques de l’Afrique ou de l’ouest de l’Australie ! Un rouge et un blanc qui traduisent la présence de fer dans les sols. « On retrouve ces zones à l’occasion de travaux comme le creusement d’une autoroute, par exemple, explique Jean-Michel Schroetter, géologue au BRGM(1) de Rennes.

Ces profils sont le résultat d’un processus in situ d’altération de la roche initiale, qui, en Bretagne, est souvent du granit ou du schiste. »

Il est la conséquence de phénomènes tectoniques qui favorisent la circulation de l’eau et de climats chauds et humides. C’est l’eau qui a altéré le granit par hydrolyse et la chaleur ambiante, jouant le rôle d’un catalyseur, accélère la réaction. Certains métaux, comme le fer, se sont alors concentrés - d’où la couleur rouge de la terre - allant même jusqu’à former une cuirasse à la surface. En Afrique, elles peuvent encore mesurer une dizaine de mètres mais en Bretagne, elles ont presque complètement disparu, dissoutes par les remontées du niveau de la mer. Très connue, celle de la forêt de Paimpont fut l’une des plus exploitée en Bretagne. Les forges sont encore là pour en témoigner.

Du fer à l’eau

Pour sa thèse(2) sur la reconstitution de l’histoire des paysages anciens (paléopaysages et paléoreliefs), Paul Bessin est à l’affût de tout ce qui peut le mettre sur les traces du fer issu de ces cuirasses. « Les sites où il a été exploité peuvent me mettre sur la voie de zones altérées grâce auxquelles je peux remonter jusqu’à la paléotopographie. » Les zones altérées présentent un autre intérêt pour le doctorant : elles cachent parfois des roches fracturées qui peuvent abriter un autre élément précieux : l’eau ! Une richesse toujours recherchée, même en Bretagne.