Un volcan au large de Wallis-et-Futuna !

20km de diamètre et un cratère de 50km. Ce sont les dimensions gargantuesques du volcan découvert sous les eaux de l’archipel de Wallis-et-Futuna par des chercheurs bretons, lors de la campagne Futuna, du 3 août au 23 septembre dernier.

« Ce volcan, dont le sommet “culmine” à 1200m sous la surface, est situé à l’est de l’île de Futuna. Il fait partie d’un domaine volcanique grand comme deux fois la Bretagne et jusqu’alors quasi inconnu, explique Yves Fouquet, chercheur à l’Ifremer et responsable de la mission Futuna 2010, très peu d’informations existaient sur ces fonds marins, c’est le premier système hydrothermal connu inclus dans une zone économique française ! »

L’autre découverte, c’est que 57% de ce domaine correspond à une activité volcanique récente. « Avec le Nautile, un petit submersible, nous avons plongé au cœur du volcan. Les laves que nous y avons trouvées ont été émises il y a quelques mois, quelques années tout au plus. Le domaine est encore actif. »

Lors de ces descentes, les scientifiques de l’équipe d’Yves Fouquet ont pu observer les écosystèmes établis dans cet environnement, à première vue hostile. « Nous avons trouvé des sources chaudes, sous forme de petites cheminées. Certaines atteignent des températures de 345°C ! Elles sont peuplées de crevettes, de crabes... mais nous n’y avons pas remarqué d’animaux fixes, c’est la preuve que ces structures sont récentes. » Les échantillons biologiques et géologiques prélevés sur place devraient arriver en ce début d’année au laboratoire. Les biologistes pourront ainsi déterminer si des espèces nouvelles habitent dans cette zone.