Un savoir-faire qui s’exporte

Ce conifère très rare ne pousse qu’au sud de la Chine. Et s’il intéresse les scientifiques, ce n’est pas pour sa beauté, mais parce qu’il contient une molécule, l’homoharringtonine, qui agit contre un type de leucémie répandue au Vietnam : la leucémie myéloïde. La molécule est actuellement en phase finale d’évaluation en milieu hospitalier. « Nous avons pour projet de travailler avec l’université d’Hanoi pour réaliser sa synthèse totale, commence Pierre van de Weghe, chimiste au laboratoire Produits naturels, synthèse et chimie médicinale, basé sur le campus santé de Rennes. C’est un travail de longue haleine. »

Difficile à isoler des feuilles

S’inspirer de molécules naturelles pour fabriquer des médicaments est la spécialité de ce laboratoire rennais, qui tire sa renommée de l’exploitation des propriétés d’extraits de lichens (lire encadré ci-dessous). « L’homoharringtonine est difficile à isoler des feuilles de la plante, qui, en plus, est rare. Si l’on veut s’engager dans des traitements à grande échelle, il est indispensable d’en posséder de grandes quantités. La synthèse par la chimie permet de pallier ce problème de ressource, mais aussi de préparer des composés de structures voisines de manière à en améliorer les propriétés biologiques et diminuer les effets secondaires. »

Les chercheurs vont suivre une deuxième piste en parallèle et synthétiser une autre famille de molécules (différente de celle de l’homoharringtonine) en utilisant une méthode bien maîtrisée au laboratoire : la catalyse à l’or.

« C’est grâce au passage d’un étudiant vietnamien dans notre équipe que les liens se sont tissés avec ce pays, poursuit le chimiste. Nous projetons de créer un laboratoire de recherche commun. Le gouvernement vietnamien a même investi 500 000 € au sein de l’université d’Hanoi pour cela. » L’hôpital d’Hanoi souhaite aussi s’impliquer dans les tests in vivo qui vont suivre.

Structure chimique de la Stachyborine C. La synthèse de cette molécule, qui induit la croissance neuronale, peut prendre plusieurs mois.
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Chercher la bonne route

Les relations des Rennais avec l’Inde sont plus anciennes : un Laboratoire international associé (LIA) d’une trentaine de personnes est implanté à Hyderabad depuis plus de quatre ans(1). Mais un nouveau projet collaboratif commence tout juste sur la synthèse de molécules réinduisant la croissance neuronale. Un chercheur indien arrive à Rennes à la fin de novembre pour commencer à travailler sur le développement d’une stratégie de synthèse d’une molécule, la Stachyborine C, qui possède des activités prometteuses dans ce domaine. Et utiliser la fameuse catalyse à l’or. « Trouver la meilleure voie de synthèse d’une molécule revient à chercher la bonne route. Parfois, il faut revenir en arrière pour trouver un autre chemin... cela peut prendre entre 9 et 12 mois pour un composé tout simple », reprend Pierre van de Weghe. Une fois le principe actif synthétisé, les tests biologiques auront lieu en Inde.

« Ce projet est très important pour nous car très identifiant, précise-t-il. Peu de laboratoires universitaires s’intéressent aux maladies du système nerveux central. Les industriels sont plus avancés que les académiques sur ce thème. Mais le rythme de la recherche académique, avec ses contraintes budgétaires, et des thèses qui durent trois ans, nous permet d’explorer d’autres types de pistes, parfois plus originales. »

En attendant, le chercheur rennais s’est envolé vers l’université d’Hanoi pour dispenser les premiers cours du master 2 de chimie médicinale qu’il vient de créer. Une formation qui n’existe pas à Rennes !