Une découverte pigmentée

Elles sont bleues et ça les rend inestimables ! Les cyanobactéries retrouvées dans de l’ambre charentais vieux de plus de 100millions d’années ont conservé leur couleur d’origine. Une découverte rare d’après Vincent Girard, paléontologue à l’Université de Rennes1. « D’habitude les pigments colorés emprisonnés dans des filaments de quelques micromètres d’épaisseur sont rapidement détruits. »

« Lorsque nous avons vu la couleur au microscope, nous avons d’abord pensé à une contamination récente de l’ambre, détaille le paléontologue. Mais les bains d’eau oxygénée et d’acide fluorhydrique administrés pour éliminer les particules parasites n’y ont rien fait. Les filaments étaient toujours bleus ! » Une sonde, mise au point par un collègue microbiologiste, a confirmé la présence de phycocyanine, le pigment bleu typique des cyanobactéries. Ce résultat intéresse déjà des chercheurs de l’Institut de physique du globe à Paris, qui cherchent à percer l’activité des microorganismes. « Pour comprendre comment ils se nourrissaient, par exemple. Cela donnerait des indices sur le paysage qui remplaçait la carrière à l’époque », poursuit Vincent Girard. Peut-être un marécage côtier, comme en témoigne la découverte de plancton marin, toujours dans l’ambre, fin 2008(1).