« Je cherche à observer la structure d’une cellule au plus près de son état naturel »

Je cherche à obtenir une image de la structure d’une cellule la plus proche possible de son état naturel. Pour cela, je m’intéresse aux dernières avancées en matière de préparation biologique. Comme la cryofixation, qui fait intervenir le froid. Cela consiste à congeler rapidement l’échantillon – tissus, amas de cellules – sous très haute pression afin d’obtenir une glace vitreuse, sans cristaux. Puis à couper des “ tranches” de 50 à 80nm(1) d’épaisseur avec un couteau de diamant. J’observe ensuite ces sections au cryo-microscope électronique. Il permet de garder les échantillons à -177°C, dans un environnement refroidi à l’azote liquide. L’avantage de la congélation, c’est d’éviter l’utilisation de produits chimiques, qui peuvent modifier certains composants de la cellule.

Je pars prochainement en Suisse rejoindre l’équipe du Dr Studer, l’inventeur de l’appareil de cryofixation. Sur place, je vais congeler des échantillons d’organismes unicellulaires. Le travail est délicat car ce sont des gros échantillons, plus de 100μm(1) d’épaisseur ! Et je vais les couper dans un laboratoire spécialiste de cette technique, à Orsay, avant de rentrer à Rennes observer les sections.

La microscopie électronique permet de reconstituer des images en 3D à haute résolution (de l’ordre du nm) de la structure des cellules, un des axes de recherche de mon équipe. Il y a quelques années, mes observations concernaient la biologie plus conventionnelle. Aujourd’hui, avec les cryo-méthodes, nous redécouvrons la cellule, c’est un challenge passionnant ! »

(1)1nm = 1 nanomètre = 1/1000 de micromètre et 1µm = 1micromètre = 1/1000 de millimètre.