Le rover Perseverance s'est posé avec succès sur la planète Mars
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La planète Mars est à l’honneur en ce début d’année 2021.
Alors que les sondes des agences spatiales chinoise et émiratie sont arrivées en orbite autour de Mars, le rover Perseverance de la NASA (agence spatiale américaine) s'est posé sur la planète rouge le 18 février 2021 et a envoyé sa première image.
Le jeudi 30 juillet 2020, le rover Perseverance de la mission Mars 2020 a été lancé avec succès à bord d’un lanceur Atlas V depuis Cap Canaveral en Floride (USA).
Mission Mars 2020 : elle complètera la mission de Curiosity en quête d'éventuelles traces de vie ancienne.
Après 7 mois de voyage dans l'Espace, le rover Perseverance s'est posée sur Mars le 18 février 2021 dans le cratère Jezero.
La sonde a réussi une descente très délicate à travers l'atmosphère martienne. Les ingénieurs de la NASA parlent alors des "7 minutes de terreur".
Tout comme le rover Curiosity avant lui en 2012, ce rover de 1025 kg a subi ces fameuses "7 minutes de terreur" pour traverser l’atmosphère martienne et passer de 50 000 km/h à 0 pour assurer un "soft landing" (atterrissage en douceur).
L’atmosphère martienne, fine et peu dense, se révèle peu efficace pour ralentir l’arrivée des rovers d’où la mise en place de ce scénario très précis. Il s’agit là du moment le plus crucial de la mission où il n’y a pas de place à l’erreur.
En entrant dans l’atmosphère, les frottements (même s’ils sont faibles) ralentissent la capsule puis un parachute s'est déployé accentuant encore plus le freinage.
Des propulseurs sont utilisés pour corriger la trajectoire si nécessaire. Le bouclier thermique a été éjecté.
Après la séparation du parachute et du haut de la capsule de protection, le « Sky Crane » entre en jeu.
Cet étage de descente est une des techniques essentielles pour le "soft landing". Il est équipé de 8 retro fusées, ce qui a permis à Perseverance de descendre à l’aide de filins de plus de 6m. En effet, les rétro fusées ne devaient pas s’approcher du sol afin d’éviter de soulever trop de poussières qui pourraient recouvrir et endommager le rover.
Le rover Perseverance s'est posé avec succès sur le sol martien et a pu envoyer sa première image.
Mais si la mission avait échoué, nous ne le saurions que plusieurs minutes plus tard car il faut tenir compte du temps de transmission des données lié à la distance qui sépare la planète Mars de la Terre.
Mars 2020 est une mission ambitieuse qui, nous l’espèrons, nous réservera de belles surprises.
Et après …
Il faudra des mois voire des années pour récolter et analyser toutes les données fournies par ces 3 missions martiennes.
La belle planète Mars n’a donc pas fini de nous faire rêver…
Et, l'avenir de l'exploration de cette planète est déjà en préparation :
En complément des rovers, une équipe américaine composée de chercheurs et ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa et l’équipe CoSTARengins (Collaborative SubTerranean Autonomous Resilient Robots) ont présenté des robots "Mars Dogs" développés à partir de "chiens robots" connus sous le nom de "Spot" fabriqués par la société américaine Boston Dynamics. Ils ont imaginé des groupes de robots rapides adaptés à l'exploration martienne. Ces appareils pourraient explorer des zones impossibles d'accès aux rovers.
De nouvelles idées se développent en permanence pour l'exploration de la planète Mars.
Ainsi, Elon MUSK (SpaceX) a l'ambition d'envoyer des hommes sur Mars dans moins de 10 ans. En effet, il rêve de la conquête de la Lune puis de la planète Mars.
De belles aventures nous attendent car la planète Mars n'a pas fini de nourrir notre imagination.
Anaïs Pellegrin / Planétarium de l'Espace des sciences
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