La NASA doit lancer cet été la mission Mars 2020

En tenant compte de la mécanique céleste, les agences spatiales disposent d'une fenêtre de tir optimale tous les 2 ans (et ce, pendant quelques semaines) pour envoyer de nouvelles missions vers Mars.

La NASA (agence spatiale américaine) voudrait profiter de celle de l'été 2020. Le lancement du rover de la mission Mars 2020 (baptisé Perseverance) est prévu de Cap Canaveral en Floride pour la mi juillet 2020. Après un voyage de 7 mois, il arrivera sur la planète Mars en février 2021.

Perseverance possède beaucoup des caractéristiques techniques d'un autre rover martien Curiosity qui explore le cratère Gale depuis plus de 7 ans. La mission de ce dernier a démontré que les conditions auraient pu être propices par le passé à l'apparition de la vie sur Mars.

Perseverance doit se poser dans le cratère Jezero. Il s'agit d'un cratère d'impact de 45m de diamètre qui semble avoir abrité un vaste ancien lac alimenté par un réseau de rivières. L'endroit est prometteur notamment au niveau de ce qui ressemble à une embouchure formant un magnifique delta, lieu d'accumulation d'éventuels sédiments. De plus, la présence de silice, minéral capable de préserver des fossiles microscopiques, appuie ce choix.

De la taille d'une voiture, équipé de 6 roues et d'un mini générateur nucléaire pour lui fournir son énergie, le rover disposera, entre autres équipements, d'un bras articulé et d'une foreuse.

La NASA mise également sur la SuperCam (version améliorée de ChemCam du rover Curiosity) fournie par la France : à la fois caméra, laser et spectromètre, cet instrument de télédétection est capable d'identifier la composition chimique d'une cible se trouvant jusqu'à 7m de distance.

Perseverance ne fera pas le voyage seul. Il sera accompagné par un drone hélicoptère, véritable innovation et grande prouesse technologique.

Ce sera le premier engin à voler sur la planète Mars. Ce doit être un test grandeur nature pour valider l'usage de cette technologie et voir si, à l'avenir, des drones volants pourraient être utilisés pour des missions de reconnaissance sur la planète rouge.

Projet conjoint entre la NASA et l'ESA, le rover Perseverance sera aussi capable de prélever et de conserver des carottes d'échantillons en vue d'un éventuel retour sur Terre.

Déjà retardée il y a 2 ans, la mission européenne de l'ESA Exomars2020 devait également profiter de la fenêtre de tir de l'été 2020 mais en raison de nouvelles difficultés techniques, elle devra attendre la suivante en 2022.

Affaire à suivre ...

Anaïs Pellegrin / Planétarium de l'Espace des sciences